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Le trasformazioni del mondo che ci circonda sono regolate dalle leggi della natura. L’uomo ha imparato a conoscere tali leggi, interpretarle e codificarle, così da scoprire le dinamiche che regolano i fenomeni naturali. La chimica è la scienza che riesce a spiegare profondamente le cause e i meccanismi delle trasformazioni che avvengono in natura. Una materia affascinante, che per secoli è stata vista come attività magica, di proprietà di pochi eletti, che facevano uso segreto delle conoscenze tramandate con parsimonia. Il chimico Thomas Thomson non a caso affermò che

la chimica, a differenza di altre scienze, originariamente nacque dalle superstizioni, e nel suo inizio era alla pari con la magia e l’astrologia. 

Oggi abbiamo la grande fortuna di poter diffondere questo sapere in modo semplice e schematico, attraverso metodi scientifici e collaudati. I chimici, con i loro bianchi camici, si destreggiano maneggiando provette e alambicchi, sfoggiando occhiali trasparenti ed indossando guanti in lattice. Un’immagine che ci sarà capitata di vedere almeno una volta nella vita e che può indurci a pensare che la chimica viva ancora relegata in aule speciali, con attività precluse ai più. Laboratori superattrezzati, per poter contenere e controllare sostanze pericolosissime, diventano nell’immaginario collettivo l’ambiente dove il chimico lavora e sperimenta. Invece le reazioni chimiche ed i prodotti chimici sono ovunque nel nostro quotidiano: quando cuciniamo, quando lavoriamo, quando ci vestiamo, quando usciamo per fare la spesa, quando ci laviamo, quando dipingiamo o passeggiamo nei prati. La chimica ci segue in ogni istante. E spesso ne siamo ignari. Miliardi di particelle, invisibili, interagiscono sotto ai nostri occhi donandoci lo spettacolo che ci circonda: la natura.

Fra i fiori in campagna, nell’orto del cortile di casa, vicino ad un ruscello in montagna, nel traffico in città, nel nostro appartamento o sulla spiaggia vicino al mare: miliardi di molecole reagiscono continuamente, lasciando l’impronta del loro passaggio intorno a noi. Reazioni che possiamo percepire attraverso sensazioni, profumi, colori e sapori sono una vera e propria festa di energie che ci circonda. Ma la chimica non finisce mai di stupirci: influenza il nostro stile di vita e le nostre scelte attraverso le tecnologie, i materiali di nuova generazione, i farmaci. Lusus Pauling, vincitore di due premi Nobel, per la chimica e per la pace, disse:

Tutti gli aspetti del mondo di oggi, inclusi la politica e le relazioni internazionali, sono influenzati dalla chimica.

Alcuni profumi possono renderci euforici, altri rilassati: strategie ormai note nel settore della vendita di supermercati e boutique che ci invogliano a comprare anche se non ne abbiamo bisogno. Il cibo stesso, oltre che fornirci l’energie necessarie a vivere, può modificare il nostro umore, ci può curare, donare vitalità e serenità. Cosmetici e prodotti di bellezza ci permettono di ringiovanire come per magia… Ma come accade tutto ciò?

Tutte queste attività restano incomprensibili fenomeni se non sono accompagnate dalla giusta conoscenza: scoprire i meccanismi dettagliati di gesti semplici e quotidiani, che inconsapevolmente facciamo a casa, a lavoro o quando siamo in vacanza è di estrema importanza. Svelare gli arcani che si nascondono dietro una buona lievitazione o una giusta conservazione è possibile attraverso l’approfondimento e la conoscenza. Piccole esperienze che possono migliorare la nostra vita e quella di chi ci circonda: come leggere correttamente l’etichetta degli ingredienti? Quali sono le sostanze che dobbiamo tenere sotto controllo? Come cucinare e conservare i cibi in maniera corretta? Come curarsi con il cibo?

Nel mio lungo lavoro di libero ricercatore ho raccolto e selezionato una serie di attività laboratoriali di chimica, che possono essere utilizzate sia per spiegare concetti scolastici, sia per approfondire la propria conoscenza dei fenomeni naturali. Migliorare una ricetta di cucina è possibile quando si conoscono le meccaniche che regolano i processi fra gli ingredienti. Tingere un tessuto non è più un’attività misteriosa, ma un’opportunità per scoprire le sostanze che entrano in contatto con la nostra pelle e quella dei nostri bambini. Il cibo, le bevande, i detersivi e i detergenti non avranno più segreti, ma saranno dei nostri alleati per vivere meglio. Usare la chimica divertendosi così da essere in grado di produrre tinture, liquori, conserve, sughi, profumi, cosmetici e prodotti per la cura del proprio corpo in maniera corretta e precisa, utilizzando metodi antichi spiegati in modo chiaro. Una chimica facile, per un uso consapevole.

Se l’amore è il motore, l’intelletto è l’accensione e la chimica è la scintilla.

Kate McGahan

Bibliografia

La scienza in cucina
di Peter Barham;

Tutta questione di chimica: Sette brevi lezioni sul mondo che ci circonda
di Giuseppe Alonci;

La scienza delle verdure
di Dario Bressanini;

Foto

Cristina Guida